De discussie is zo oud als de game-industrie zelf: wat is de beste manier om je favoriete games te ervaren? Een gigantische 4K-televisie? Een ultrasnelle gaming monitor? Een surround sound-systeem dat de buren doet trillen? Dit zijn allemaal valide keuzes, maar ze missen één cruciaal element dat de hele ervaring naar een hoger niveau tilt. Als je écht wilt opgaan in een andere wereld, als je de grens tussen realiteit en fictie wilt laten vervagen, dan is er maar één onbetwiste koning: de virtual reality-headset.
Mensen denken dat VR je afsluit van de wereld, maar het opent juist een deur naar werelden die anders onbereikbaar zijn,” zegt Jorn van der Laan, een pionier op het gebied van VR-gameontwikkeling. “Het is geen scherm waar je naar kijkt; het is een realiteit waar je in stapt. Dat is het fundamentele verschil dat gaming voorgoed verandert.
Het verschil tussen gamen op een scherm en gamen in VR is fundamenteel. Een scherm is een raam naar een andere wereld; een VR-headset is een deur. Zodra je de headset opzet, zoals de man op de foto, verdwijnt je fysieke omgeving. Je wordt niet langer afgeleid door de kamer om je heen, je telefoon die oplicht, of de kat die op schoot springt. Je bent in de game. Je blikveld wordt volledig gevuld door de virtuele omgeving. Het geluid komt niet uit speakers aan de andere kant van de kamer, maar wordt via geïntegreerde audio direct naar je oren gestuurd, waardoor je precies hoort waar vijanden vandaan komen. Je hoofd is de camera. Je handen, gevolgd door controllers, worden je gereedschap, je wapens, je interactie met de wereld. Dit niveau van onderdompeling, of ‘presence’ zoals kenners het noemen, is onmogelijk te repliceren op een plat scherm.
Dit gevoel van ‘presence’ verandert de gameplay radicaal. Een horrorspel is niet langer eng omdat er een monster op het scherm verschijnt; het is angstaanjagend omdat je het monster achter je hoort ademen en je instinctief moet omdraaien om het aan te kijken. Een racegame is niet langer een kwestie van op knoppen drukken; je zit daadwerkelijk in de cockpit, je kijkt in je spiegels door je hoofd te draaien en je voelt de adrenaline als je een tegenstander rakelings passeert. De hand-oogcoördinatie die vereist is om in een shooter handmatig je wapen te herladen, of de fysieke inspanning van het zwaaien met een zwaard in een fantasy-game, creëert een band met de spelwereld die geen enkele traditionele controller kan bieden.
Natuurlijk, de technologie is nog in ontwikkeling en niet elke game leent zich perfect voor VR. Maar voor die ervaringen die gebouwd zijn met immersie als hoogste doel, is er geen weg terug. De headset is niet zomaar een accessoire; het is de poort naar de meest pure en intense vorm van gaming die we tot nu toe kennen. Een scherm toont je het spel. Een headset laat je het leven.
